Liens entre le rythme circadien, les troubles du sommeil et la dépression

La lumière peut exercer un effet direct sur la libération des neurotransmetteurs. Par exemple, lorsque les journées sont courtes, on observe chez le rat une signalisation dopaminergique accrue dans l’hypothalamus, ce qui amoindrit le fonctionnement des neurones à somatostatine; il en résulte une diminution du CRF (facteur libérant la corticotropine) et, par conséquent, une baisse des taux plasmatiques de corticostéroides. Cette cascade donne lieu à une diminution des comportements liés au stress, les rats préférant la vie nocturne. Vu notre préférence pour la lumière du jour, c’est l’inverse qui se produit chez l’humain durant les journées courtes : le stress et la dépression augmentent¹.

Si le rythme circadien est perturbé, la réponse immunitaire, l’axe hypothalamo-hypophysaire et les rythmes métaboliques peuvent aussi être perturbés, et l’humeur peut être affectée². La perturbation du rythme circadien peut donc avoir un effet sur la sévérité d’une myriade de maladies, notamment des affections métaboliques, neurologiques et psychiatriques³.  Chez les personnes souffrant d’un trouble de l’humeur, une vulnérabilité a été mise en évidence dans les gènes associés au rythme circadien, ce qui entraîne une désynchronisation du rythme circadien et des régulateurs de l’homéostasie⁴. En outre, le stress ressenti au cours des premières années de vie, voire durant la grossesse, peut entraîner des perturbations du sommeil et une dysrégulation du rythme circadien, lesquelles pourraient donner lieu à des modifications épigénétiques et ultérieurement à une vulnérabilité aux troubles de l’humeur⁵.

Des perturbations du rythme circadien peuvent être présentes dans les troubles de l’humeur, dont la dépression et les troubles bipolaires, et contribuer à ces troubles

En temps normal, le sommeil est régulé par un processus circadien et déterminé par le déficit de sommeil : autrement dit, plus une personne demeure éveillée longtemps, plus elle a sommeil. En présence d’un trouble de l’humeur, la somnolence ne s’accumule pas autant; il en résulte un déplacement et une perturbation des rythmes circadiens⁶. Les troubles du sommeil sont surtout observés chez les personnes atteintes de dépression et sont annonciateurs d’un épisode dépressif⁷. Au nombre des changements observés figurent des altérations des cycles de sommeil, un sommeil fragmenté, une diminution du nombre de phases de sommeil paradoxal et un réveil précoce⁸.

Chez une personne en santé, le mi-temps du sommeil se produit 6 heures après le début de la sécrétion de mélatonine en réponse à l’absence de lumière. Les scores de la dépression saisonnière augmentent chez les personnes dont le mi-temps est supérieur ou inférieur à la normale⁹. On observe aussi une augmentation du taux de mélatonine et de la durée de sécrétion de la mélatonine¹⁰. Dans une étude menée chez des adolescents et de jeunes adultes aux prises avec un trouble de l’humeur, le taux de mélatonine était significativement plus élevé chez ceux qui souffraient de dépression que chez ceux qui souffraient d’un trouble bipolaire; la mélatonine avait également commencé à être sécrétée significativement plus tôt chez les jeunes atteints de dépression. Dans les deux cas, on a observé un aplanissement du pic de mélatonine¹¹.

En outre, la sévérité des symptômes de la dépression saisonnière est corrélée avec une augmentation du taux de transporteur de la sérotonine (d’où un taux moindre de sérotonine libre)¹². Les taux de protéine C-réactive et de polynucléaires neutrophiles, deux marqueurs de l’inflammation, augmentent durant les mois d’hiver, alors que le taux de lymphocytes diminue¹³. Il s’agit là d’un enjeu clé dans la biologie du sommeil, car les cytokines contribuent à la chronologie du sommeil¹⁴. Chez les personnes atteintes de dépression saisonnière, on observe une augmentation significative des concentrations d’interleukine-1 et de TFNa, et de l’activité des macrophages de même qu’une diminution de la prolifération des lymphocytes¹⁵.

L’association de la luminothérapie et de la privation de sommeil peut exercer rapidement des effets antidépresseurs

La luminothérapie a fait l’objet d’essais sur le traitement des troubles de l’humeur, et son efficacité a été démontrée, qu’elle ait été utilisée seule¹⁶ ou en association avec des antidépresseurs¹⁷. Cette thérapie peut avoir pour effet d’accroître l’activité de la sérotonine et la libération de dopamine, d’augmenter le taux de noradrénaline et de désensibiliser les récepteurs NMDA (n-méthyl-D-aspartate) du glutamate¹⁸. L’efficacité de la luminothérapie est optimale lorsqu’elle est utilisée le matin, 8 heures après le pic de mélatonine de la veille, explique le Pr Benedetti¹⁹. L’heure du pic de mélatonine peut être établie à l’aide du questionnaire de matinalité et vespéralité ²⁰. Chez les personnes atteintes de dépression saisonnière, l’augmentation des facteurs inflammatoires et les variations immunitaires dont il est question plus haut peuvent être corrigées sous luminothérapie¹⁵.

Alors que la privation totale ou partielle de sommeil durant la première partie de la nuit peut contribuer à la dépression, la privation totale ou partielle de sommeil durant la deuxième partie de la nuit peut exercer des effets antidépresseurs²¹. Il a aussi été démontré que la privation de sommeil corrige les déficits de plasticité synaptique²² et reconstruit la connectivité dans la microstructure de la substance blanche²³. Lors d’une discussion sur l’association de la luminothérapie et de la privation de sommeil, le Pr Benedetti a présenté un protocole où les patients sous lithium demeuraient éveillés pendant 3 périodes de 36 heures au cours d’une semaine et étaient autorisés à faire une séance matinale de luminothérapie les jours où le sommeil nocturne était permis. Ce protocole a donné lieu à une chute immédiate des scores de dépression, et cette baisse s’est poursuivie tout au long de la semaine. Dans une étude qui évaluait ce protocole, les chercheurs ont observé un taux de réponse de 70 %; bien que la dépression ait récidivé chez 21 % des patients, une rémission globale a été démontrée chez 55 % des patients²⁴.

Liens entre l’insomnie et l’anxiété

Lorsqu’elle s’accompagne de certains facteurs biologiques et psychologiques, l’insomnie peut être un trouble lié au stress²⁵. Elle peut être à la fois la cause et la conséquence d’une réactivité émotionnelle et cognitive, entraînant ainsi des dysfonctions cognitives (comme la rumination et l’inquiétude), des comportements mésadaptés (comme les siestes diurnes et un horaire de sommeil irrégulier) et les conséquences de ces facteurs, notamment la fatigue, une gêne en situation sociale, des perturbations de l’humeur et une dégradation de la performance. Ces domaines interagissent les uns avec les autres et se renforcent les uns les autres, si bien qu’ils exacerbent encore l’insomnie²⁶.

L'insomnie est aussi associée à l’accumulation de déchets dans le cerveau qui sont généralement éliminés durant le sommeil, à une neuro-inflammation accrue ainsi qu’à une réduction de la connectivité entre l’amygdale et le cortex préfrontal (CPF) médian, deux zones du cerveau associées au stress et à la régulation des émotions²⁷. On observe également une activation moindre du CPF et de la tête du noyau caudé, de même qu’une hyperactivation du système d’éveil²⁸. Chez les personnes souffrant d’insomnie, les perturbations du sommeil paradoxal s’apparentent à celles qu’on observe dans la dépression. Ici, le traitement des émotions est perturbé, et s’accompagne d’une activation continue de l’amygdale²⁹.

L’hyperexcitation présente dans l’insomnie peut interagir avec l’hyperexcitation présente dans les troubles anxieux

Les troubles anxieux se caractérisent aussi par une hyperactivation du système de réponse au stress du cerveau, lequel repose sur le CPF médian, l’hippocampe et l’amygdale³⁰, ainsi que par une activation de l’inflammation³¹. Comme l’insomnie pourrait jouer un rôle dans les troubles anxieux, il est important d’évaluer les liens cliniques et neurobiologiques potentiels entres les deux, affirme la Dre Palagini. Une méta-analyse a montré que l’insomnie multiplie par 2 ou 3 le risque d'apparition d'un trouble anxieux³². L’insomnie est elle-même exacerbée par des aspects de l’anxiété tels que l’inquiétude, le stress perçu, les pensées négatives et la rumination, et pourrait à son tour alimenter ces facteurs³³. Cliniquement, l’insomnie pourrait aussi alimenter l’hyperexcitation et l’hyperstimulation cognitive, ce qui – une fois de plus – conduit à l’apparition et à l’exacerbation des troubles anxieux³⁴. Dans une étude qu’elle a réalisée, la Dre Palagini a objectivé un lien entre une faible résilience, une dysrégulation émotionnelle et une hyperexcitation cognitive pré-sommeil5. Des données montrent aussi que la neuro-inflammation liée à l’insomnie pourrait s’ajouter aux facteurs liés à l’anxiété comme une réduction de la plasticité cérébrale³⁴. Ces résultats ne sont pas étonnants, car il y a des chevauchements entre les zones du cerveau impliquées dans l’anxiété et l’insomnie, tels le CPF, le cortex cingulaire antérieur et l’amygdale^35,36.

La thérapie cognitivo-comportementale peut contribuer à améliorer l’insomnie et les troubles anxieux

Les neurones à orexine, situés dans l’hypothalamus latéral, sont responsables du passage soudain de l’éveil à la somnolence et vice-versa. Ils reçoivent normalement des afflux excitateurs qui se projettent vers les neurones dopaminergiques de l’aire tegmentale ventrale et les neurones noradrénergiques du locus coeruleus. Ce phénomène peut être exacerbé en présence de stress et d’anxiété. Par conséquent, avance la Dre Palagini, l’orexine pourrait jouer un rôle dans l’insomnie³⁷.